3月3日（美國東部時間3月2日下午2點），《科學》雜志發表了題為“Late Pleistocene archaic human crania from Xuchang, China”（《中國許昌出土晚更新世古人類頭骨研究》）的論文。研究發現，距今10.5-12.5萬年的許昌人頭骨呈現出更新世晚期人類、東亞中更新世直立人及歐洲尼安德特人的混合特征，反映了東亞更新世晚期人類演化既具有地區連續性又有人群間交流的特點。這項研究以詳實的化石形態特征和可靠的地層年代數據提供了華北地區晚更新世早期人類形態變異及演化模式的關鍵證據，標志著我國學者在人類演化研究領域取得的又一項突破性成果。
論文第一作者李占揚是我校歷史系考古專業80級校友，河南省文物考古研究院研究員，山東大學兼職教授、博士生導師，也是“山東大學環境考古學創新引智基地（111引智基地）”學術骨干成員。因其在古人類學與舊石器時代考古方面的杰出成就，先后被包括中國科學院古脊椎動物與古人類研究所在內的多家科研機構和高校聘為客座研究員和兼職教授。2005-2016年，李占揚及其團隊對河南許昌靈井遺址進行了連續12年的考古發掘，發現了45件人類頭骨碎片化石、古人類制作使用的石器以及 20余種哺乳動物化石，使用光釋光法測定人類化石的地層年代為距今10.5-12.5萬年。
許昌人頭骨化石出土時已經破裂成碎片。經過鑒定，確認這些頭骨碎片代表5個個體，其中1號和2號個體相對較為完整：許昌1號由26塊游離的頭骨碎片組成，復原后的頭骨保留有腦顱的大部分及少量底部, 代表一個年輕的男性個體；許昌2號頭骨由16塊游離的碎片拼接而成, 復原后的頭骨保存有腦顱的后部，為一年輕的成年個體。
研究團隊采用形態觀測、高清晰度CT掃描、手工及三維虛擬復原等手段，對許昌人頭骨進行了拼接和復原，分別制作了1號和2號人頭骨虛擬及實體的復原頭骨及顱內膜。在此基礎上，對許昌人頭骨形態特征、測量數據、腦形態、腦量、顱骨內部結構等特征進行了細致的研究并與世界范圍內古人類化石及數據進行了對比。
研究發現，許昌人頭骨呈現復雜的混合及鑲嵌性形態特征。(1) 腦顱的擴大：1號頭骨的顱容量約為1800 cc，2號頭骨雖然小于1號，但也位于晚更新世人類的變異范圍平均值之上。(2) 具有東亞中更新世早期人類（如周口店直立人、和縣直立人等）的原始及共同特征：包括低矮的頭骨穹隆、扁平的腦顱、最大顱寬的位置靠下、短小并向內側傾斜的乳突。(3)具有與典型的尼安德特人相似的兩個獨特性狀：一個性狀表現在枕骨，另外一個性狀是內耳迷路的模式。許昌頭骨在枕圓枕上凹和顳骨內耳迷路半規管的形態上與歐洲的尼安德特人相似，這種綜合特征是尼安德特人區域以外的第一次集中發現，暗示了兩個人群之間基因交流的可能性。許昌人所具有的早期現代人的特征，很可能代表著華北地區早期現代人的直接祖先。許昌人頭骨化石呈現的復雜及鑲嵌性形態特征為中國古人類演化的地區連續性以及與歐洲古人類之間的交流提供了一定程度的支持。
對于許昌人和尼安德特人基因交流的情況，李占揚作了如下推斷：在許昌人生存時期之前，北半球出現了一個前所未有的冷期，東亞大陸處在極度寒冷的狀態，生活這一區域的古人類因受不了寒冷氣候的侵襲，向可能是受到大西洋暖流影響具有溫和氣候的歐洲遷移，大約這一時期同那里的早期尼安德特人相遇融合并進行基因交流。到了末次間冰期（暖期，距今12.8-7.4萬年），由于氣候的轉暖，來自東亞的古人類又返回到自己的家園，許昌人應是其中的一支代表。另外，從許昌人的石器文化方面，經多年觀察，和尼安德特人的莫斯特文化也很相似。但需要指出的是，這種遷移也可能因氣候波動而進行過多次，東亞更新世晚期人類演化比以往研究認為的要復雜得多。
Science是世界最權威的學術期刊之一，2016年的影響因子為34.661，由愛迪生1880年在美國創辦。該期刊以發表各國在自然科學或交叉學科領域最具學術前沿的重量級論文而著稱，論文接受率不到5﹪。李占揚領導的靈井許昌人國際研究團隊十年磨一劍，終獲成功。論文作者之一、美國科學院院士、圣路易斯華盛頓大學教授埃里克·特林庫斯（ErikTrinkaus）對該文的評價是：“靈井許昌人遺址研究潛力巨大，這里的古人類材料堪稱古人類學領域的偉大發現，該研究成果將極大改變學術界對世界現代人類起源的研究格局。”據了解，目前李占揚正領導著數個研究小組，在向諸如雕刻藝術起源等國際前沿學術課題沖擊，相信近期還將有高水準的研究成果在世界頂尖期刊發表。
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